Pyörätuolikelaaja Leo-Pekka Tähti pitää lounastaukoa espoolaisen urheilukentän pukukopissa. Takana on neljän tunnin mainoskuvaukset Toyotan kanssa. Seuraavaksi on vuorossa kelaustreenit.
Tähti on leppoisalla mielellä. Hän on kelannut koko kesän huippuvauhtia ja ripusti parayleisurheilun MM-kisojen jälkeen palkintokaappiinsa jälleen yhden kultaisen mitalin. Ratakelauksen sadalta metriltä T54-luokassa napattu maailmanmestaruus oli Tähdelle jo viides. Tällä mitalilla on kuitenkin erityistä merkitystä, koska meneillään oleva kausi on Tähden viimeinen.
”Tästä vuodesta jäi ainakin yksi hieno saavutus käteen, vaikka päätähtäin on tietenkin elo-syyskuussa järjestettävissä paralympialaisissa. Sieltä lähden hakemaan kultaa.”
Pariisiin Tähti lähtee omien sanojensa mukaan haastajana. Hänen pahin kilpakumppaninsa thaimaalainen Athiwat Paeng-nuea on kellottanut sadan metrin ratakelauksessa alkuvuodesta kovan tuloksen 13,52. Tähden kauden paras on 13,66.
”Altavastaajan rooli sopii minulle hyvin, sillä se vie hitusen paineita. Tänä kesänä olen myös nauttinut kisaamisesta erityisen paljon, koska tiedän olevani hyvässä kunnossa.”
41-vuotias Tähti on tehnyt poikkeuksellisen pitkän uran. Hän aloitti kelaamisen jo vuonna 1998. Erityisen urasta tekee myös se, että Tähti on pysynyt huipulla koko ajan. Hänen palkintokaappinsa hyllyt notkuvat, sillä jo pelkästään arvokisamitaleja on 33. Myös Vuoden urheilija -pysti vuodelta 2017 lämmittää Tähteä edelleen.
"Toivottavasti joku muukin paraurheilija voisi tulevaisuudessa saavuttaa tuon tittelin."
Tämän kauden jälkeen Tähti jättää pikamatkat. Mutta kun on viettänyt yli puolet elämästään radalla, sitä ei voi jättää taakseen kokonaan. Tähden suunnitelmissa on jatkaa pitkillä matkoilla, kuten 800 ja 1 500 metrillä. Myös maratonin Suomen ennätys kiinnostaa, sillä sitä hänellä ei vielä ole.
Maraton olisi paluu sinne, mistä koko huikea 26 vuotta kestänyt ura on alkanut. Kun Tähti sai ensimmäisen kelaustuolinsa 15-vuotiaana, hän kelasi kotipaikkakuntansa Porin urheilukentälle ja veti matkoja aina sadasta metristä 5 000 metriin.
”Kelasin kaikki matkat aina täysiä, otin ajat talteen ja kelasin kotiin. Treeneissä ei ollut päätä eikä häntää”, Tähti nauraa.
Tuohon aikaan kisoissa oli eniten tarjolla maratoneja, joten Tähti kolusi niiden perässä pienetkin paikkakunnat Joutsenosta Veteliin. 17-vuotiaana hänet bongattiin SM-kisoista lupaavana juniorina ja nostettiin parayleisurheilun maajoukkueeseen. Parin vuoden päästä Tähti sai valmentajakseen Juha Flinckin ja sitten alkoikin tapahtua.
”Teimme päätöksen, että alan keskittyä pikamatkoihin. Juha, joka on edelleen valmentajani, kasvatti minusta sen urheilijan, joka olen tänä päivänä.”
Tähden ja Flinckin yhteistyö tuotti kultaista tulosta heti paralympialaisissa Ateenassa 2004. Tähti kelasi ensin sivumatkaltaan 200 metriltä kultaa ja heti perään myös 100 metriltä kultaa.
”Silloin nuoren miehen elämä muuttui. Kun kävin Porin Prismassa ruokaostoksilla, yhtäkkiä oma naama tuijotti takaisin iltapäivälehden kannesta”, Tähti hymähtää.
Toyota hyppäsi Tähden pääyhteistyökumppaniksi vuonna 2018. Yhteistyö on ollut luontevaa, sillä Toyota ja Tähti jakavat samoja arvoja. Toyota haluaa olla tukemassa jokaisen yhdenvertaista mahdollisuutta liikkua. Toyota onkin myös Suomen koko paralympiajoukkueen tukija.
”Toyota on ollut minulle henkilökohtaisesti merkittävä tukija, mutta arvostan myös sitä muuta työtä, jota Toyotalla tehdään paraurheilijoiden eteen. Toyota on omalla panoksellaan lisännyt paraurheilun tunnettuutta.”
Kun Tähti kertaa urheilu-uraansa, se tuntuu hänestä itsestäänkin ihmeelliseltä tarinalta. Tulevaisuudessa hän toivoisi voivansa jakaa lajitietämystään eteenpäin. Tähdellä on valmentajan ammattitutkinto ja hän on valmentanut pyörätuolikelaaja Esa-Pekka Mattilaa viimeiset neljä vuotta. Mattila otti Japanin MM-kisoissa Tähden vanavedessä viidennen sijan.
”Itse asiassa maaliskuun Malagan leirillä Esa-Pekka oli minua nopeampi. Se oli erikoinen tilanne. Sanoin omalle valmentajalleni, että nyt täytyisi tehdä jotain, kun oma valmennettavani vetää minusta ohitse”, Tähti muistelee hymyillen.
Myös Mattila aikoo päättää uransa Pariisin jälkeen, joten Tähti pitää todennäköisempänä, että uusia valmennettavia löytyisi jatkossa ulkomailta. Kansainvälisen valmennustiimin rakentaminen onkin yksi hänen tulevaisuuden suunnitelmistaan.
