Jyväskyläläisen TOYOTA GAZOO Racing World Rally Teamin (TGR WRT) alkukausi on mennyt viimeistä piirtoa myöten kohdalleen. Kahden ensimmäisen osakilpailun jälkeen Toyotan kuskit ovat kolmoisjohdossa: Brittikuski Elfyn Evans johtaa sarjaa ylivoimaisesti Sébastien Ogierin ja Kalle Rovanperän ollessa pistetaulukon toisella sekä kolmannelta sijalla.
”Alkukausi on mennyt meillä huippuhyvin. Monte Carlon ja Ruotsin ralleista keräsimme maksimipisteet. Kuskimme voitti molemmat rallit. Lisäksi olemme sijoittuneet power stageilla ykköseksi ja saaneet sunnuntailta parhaat pisteet”, Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala hehkuttaa.
Latvala näkee menestyksen syiksi ennen kaikkea vahvan ja kokeneen kuljettajakaartin. Alkaneella kaudella Rovanperä, Evans, Takamoto Katsuta ja Sami Pajari ajavat kaikki kauden osakilpailut. Sébastien Ogier nähdään osassa kauden ralleista.
”Meillä on viime vuotta laajempi ja vahvempi kuljettajakaarti menestyspaineita jakamassa. Jos jollain tallin kuskeista on huonompi kisapäivä, tallista löytyy muita vastuunkantajia. Vahva tiimi antaa kuskeille paremman työrauhan”, Latvala summaa.
Toyota on voinut lisätä kisakuljettajiensa määrää, sillä hybridiautojen poistuminen rallin MM-sarjan toi merkittäviä säästöjä. Nykyiset polttomoottoriautot ovat hybridejä edullisempia ja niiden kuljettaminen kilpailupaikoille on halvempaa. Myös autojen huoltaminen ja korjaaminen on nyt yksinkertaisempaa.
Sähkömoottorin ja ajoakuston poistamisen myötä Toyota GR Yaris Rally1 keveni 80 kilolla. Hybrideistä luopumisen ja turboon tehdyn kuristuksen myötä autojen tehot alenivat 100–130 hevosvoimalla. Nyt hevosia hyrrää konepellin alla 360–380 kappaletta.
”Sähkömoottorin kiihdytyksiin tuoma lisäteho menetettiin, mutta autot ovat nyt kevyempiä ja ketterämpiä. Hybridin ja polttomoottorin nopeusero kilometrillä on vain 0,1 sekunnin luokkaa tai jopa vähemmän, jos verrataan esimerkiksi Ruotsin erikoiskokeen aikoja. Uuteen autoon totuttelu on kuitenkin vaatinut kuljettajilta sopeutumiskykyä. Evans on tullut sinuiksi uuden auton kanssa nopeimmin”, Latvala arvioi.
Uutta Toyotan WRC-autoissa ovat myös renkaat. Merkki vaihtui tälle kaudelle Pirellistä Hankookiin. Uudet renkaat ovat saaneet Toyotan kuskeilta hyvää palautetta. Uudistuneiden autojen säätäminen rengastukseen sopivaksi on kuitenkin pitänyt Toyota-mekaanikot kiireisinä. Esimerkiksi Rovanperä ei ole vielä täysin tyytyväinen oman autonsa tuntumaan.
”Hankook on osoittautunut kestäväksi renkaaksi. Olemme tehneet paljon töitä, jotta olemme saaneet auton balanssiin ja säädöt uusille renkaille sopiviksi. Auto toimii nyt hyvin asvaltilla ja jäisissä olosuhteissa. Irtolumella pito voisi olla vielä parempi”, Latvala pohtii.
Toyotan mainiot otteet kahdessa ensimmäisessä rallissa enteilevät japanilaismerkille hyvää kautta. Kausi on kuitenkin pitkä, ja tulevissa 12 rallissa on odotettavissa rajusti vaihtuvia olosuhteita. Oleellista on, että autot ja kuskit pysyvät iskukykyisinä syksyn viimeisiin ralleihin asti.
”Seuraavaksi lähdemme Keniaan, jossa Toyotat ovat kestävyytensä ansiosta menestyneet aina hyvin. Sadekelien sattuessa haasteita kuitenkin riittää. Kenia on meille myös ensimmäinen soraralli uusilla renkailla. Huhtikuussa vuorossa on puolestaan aivan uusi, Kanarian saarilla ajettava asvalttiralli. Uskon, että meillä on hyvät mahdollisuudet menestyä näissä ralleissa ensimmäisten osakilpailujen tapaan.”
Latvala jakaa tällä kaudella TGR WRT:n tallipäällikkyyden Juha Kankkusen kanssa. Syy tähän on Latvalan ja kartturi Janni Hussin osallistuminen 6–7 Historic Rallyn EM-sarjan osakilpailuun. Kankkunen korvaa Latvalan silloin, kun rallin MM-sarjan ja Historic Rallyn osakilpailut menevät päällekkäin.
”Valtavan hyvin olemme saaneet Juhan kanssa homman toimimaan. Hän on rento, mukava ja erittäin kärsivällinen kaveri, jonka kanssa on helppoa tehdä yhteistyötä”, Latvala kehaisee.
Latvala ja Hussi ajavat Historic Rally -kauden vuosimallin 1992 Toyota Celica GT-Four ST185:llä, joka on muunnettu siviiliautosta ralliautoksi 2020 luvun alussa. Auto on pitkälti alkuperäisessä asussaan, mutta iskunvaimennus ja moottorinohjaus on uusittu.
”Hauskaa tässä on se, että Kankkunen voitti samalla ikonisella Toyota-mallilla rallin maailmanmestaruuden vuonna 1993. Hän piti Celicaa tuolloin yhtenä maailman hienoimmista autoista ”, Latvala sanoo.