Esapekka Lappi jakaa tänä vuonna Toyotan tehdastallin kolmosauton ranskalaisen Sébastien Ogierin kanssa. Kaksikko ajaa MM-sarjaa vuorovedoin, joten jokaisessa osakilpailussa Lapin edesottamuksia ei päästä seuraamaan.
Kauden kahdeksasta ajetusta osakilpailuista Lappi on urakoinut viidessä: Ruotsin, Viron, Suomen, Kroatian ja Sardinian ralleissa. Montessa, Portugalissa ja Keniassa ohjaksissa oli puolestaan Ogier. Parhaillaan ajettavassa Belgian asfalttirallissa Toyotan GR Yaris Rally 1 hybridiä kiidättää jälleen Lappi.
Alkukausi on Lapin osalta ollut kaksijakoinen. Ruotsissa ja Suomessa tie vei podiumille. Molemmista ralleista kotiintuomisina oli kolmossijat. Sen sijaan Kroatian ja Sardinian rallit päättyivät keskeytyksiin. Kroatiassa Lapin matka katkesi epäonnisesti jo ensimmäisellä erikoiskokeella ja Sardiniassa hän joutui jättämään leikin kesken oltuaan kisan johdossa.
"Kauden kolmossijat olivat ilman muuta onnistumisia. Kroatia oli surkea juttu, kun matka päättyi heti alkuunsa. Sen sijaan Sardiniassa ja Virossa vauhti oli hyvällä tasolla. Pystyimme ajamaan pohja-aikoja, mutta tulos jäi niin sanotusti piippuun. Virossa olisimme pystyneet taistelemaan voitosta, jos rengas ei olisi hypyssä lähtenyt vanteelta. Jouduimme vaihtamaan renkaan erikoiskokeella ja aikaa tuhraantui yli kaksi minuuttia", Lappi harmittelee.
Lapille Jyväskylän rallin kolmostila oli todellinen taisteluvoitto. Kisan väkevästi aloittanut Lappi taisteli kilpailun kakkossijalla aivan Ott Tänakin kannoilla, kun puskurista metsikköön kimmonnut nyrkin kokoinen kivi ponnahti puunrungoissa aikansa kimpoiltuaan suoraan Toyotan tuulilasiin. Murikka pirstoi lasin juuri kuljettajan näkökentän kohdalta, joten Lappi joutui taittamaan muutaman erikoiskokeen lähes sokkona.
"On ihan normaalia, että puskuri lennättelee kiviä metsään. Se, että kivi kimpoilee pitkään puiden runkojen välillä ja ponnahtaa sitten suoraan tuulilasiin, on kyllä ihan käsittämätön juttu", Lappi päivittelee.
Lapin epäonni jatkui rallin viimeisenä päivänä. Oittilan pätkän toisella vedolla tien laitaan kaivautunut syvä ura nielaisi Yariksen oikean etupyörän, ja kuperkeikka oli valmis. Auto pyörähti katon kautta pellolle ja etulasi oli jo toista kertaa säpäleinä.
"Oittilan ensimmäisellä erikoiskokeella tien reuna oli tuosta kohtaa ihan kunnossa ja siinä oli turvallista ajaa. Toiselle kierrokselle tultaessa siihen olikin kaivautunut syvä ura. Meillä oli hirveä tuuri, kun auto pyöri pellolla ja A-pilarien varassa. Kattoon ei tullut naarmun naarmua ja renkaat sekä alusta pysyivät ehjinä. Auto meni kolarin jälkeenkin luotisuoraan ilman värinöitä ja tärinöitä", Lappi muistelee.
Toyota ei kuitenkaan selvinnyt rajusta voltista täysin ilman vaurioita. Ulkoisesti auto oli rujon näköinen, kun takasiiven yläosa repsotti rikkoutuneena ja tuulilasi oli totaalisen tohjona. Jäähdyttimen kennoon tulleen reiän ja ohjaustehostimen irronneen nestesäiliön Lappi ja kartturi Janne Ferm saivat kunnostettua siirtymällä.
"Meillä oli 17 minuuttia aikaa tehdä remonttia. Jäähdyttimeen haimme vettä pulloilla järvestä ja ohjaustehostimen säiliöstä roiskuneen öljyn korvasimme moottoriöljyllä", Lappi kuvailee korjaustoimenpiteitä.
Jatkon kannalta suurimmaksi murheeksi osoittautui säpäleiksi hajonnut tuulilasi, joka esti tehokkaasti näkyvyyden tiehen. Ennen viimeistä erikoiskoetta Lappi ja Ferm päättivät ottaa harkitun riskin ja potkivat parhaat päivänsä nähneen lasin irti. Rallin viimeisen erikoiskokeen kaksikko kaasutteli laskettelulasit silmillään ja vieläpä varsin kovaan aikaan.
"Tiesin viimeisen pätkän olevan hyvässä kunnossa, joten uskalsimme poistaa tuulilasin. Yllättävän hyvin matka taittui, vaikka auton aerodynamiikka ei toiminutkaan. Hiilikuitukattokin lensi paikoiltaan heti erikoiskokeen ensimmäisessä kiihdytyksessä. Olihan tämä koitos hyvä esimerkki Toyotan teknisestä kestävyydestä, kun auto säilyy ajokuntoisena tuollaisista volteista", Lappi toteaa.
Moni rallin seuraaja jäi pohtimaan olisiko Lappi voinut ilman kahta haaveriaan taistella koko rallin voitosta.
"Realistisia jos ollaan, emme olisi voitosta pystyneet ajamaan. Ennen ongelmia olimme kymmenen sekunnin päässä Tänakista, mutta emme juuri saaneet kurottua tuota eroa kiinni. Kakkossijasta olisimme ehkä voineet Kallen (Rovanperä) kanssa kilpailla, mutta kyllä Kallekin ajoi lauantaina tosi kovaa", Lappi aprikoi.
Lappi näkee, että Jyväskylässä koettu eeppinen matka vaikeuksista voittoon toi mukavasti uskoa, positiivista energiaa ja motivaatiota loppukauteen. Belgiaan ralliin Lappi ja Ferm matkaavatkin voimaantuneina.
"Nyt on ehdottomasti kivempi lähteä Belgian kisaan, kun on hyvä tulos alla. Sardinian ja Viron ralleissa teimme ihan oikeat asiat, mutta tulos ei ollut sellainen kuin halusimme. Tuntui siltä, että laji ei anna onnistumisen tunteita. Jyväskylän viikonloppu toi motivaation takaisin. Loppujen lopuksi kaikki hyvin", Lappi huokaa.
Lapilla on loppukauden ohjelma jo tiedossa, mutta TOYOTA GAZOO Racing ei halua vielä paljastaa ajaako Uuden-Seelannin, Espanjan ja Japanin ralleissa Lappi vai Ogier. Lapilla on kuitenkin lupa kertoa, että hänet nähdään myös Belgian jälkeen ajettavassa Kreikan rallissa.
"Belgian asfalttikisa on kuuluisa syvistä leikkauksistaan. Ojan pohjia mennään ja risteyksiä on hirveästi. Kuivalla kelillä ajaminen sujuu, mutta märällä säällä tielle tulee mutaa ja heinää. Ajaminen ei silloin ole kovin hienoa, varsinkin kun lähden itse seitsemäntenä matkaan."
Lappi on osallistunut Belgian ralliin kerran aikaisemmin, mutta viime vuoden ralli jäi häneltä väliin. Lappi lähteekin kisaan ilman suurempia ennakko-odotuksia. Hän kuitenkin tietää Toyotan GR Yaris Rally 1 hybridin pääsevän parhaiten oikeuksiinsa juuri asfalttirallissa.
"Tykkään autostamme asfaltilla tosi paljon. Kiihtyvyys on vakuuttava. Kroatiassa sain jo tästä esimakua. Auto painaa meidän kuskien kera 1450 kg, eli aika lailla sallitun minimipainon verran, ja nollasta sataan se yltää 2,7 sekunnissa. Täytyy oikeasti miettiä milloin voi painaa tallan pohjaan", Lappi kehaisee.
Uuteen autoon totuttelu vei Lapilta kauden alkaessa muutaman tovin. Toyota GR Yaris Rally 1 hybrid on sata kiloa TOYOTA GAZOO Racingin edellistä, pelkällä polttomoottorilla varustettua ralliautoa painavampi. Eron huomaan erityisesti pitkissä sivuluisuissa ja hypyissä, joissa auto tulee maahan sivuttain.
"Sivuluisun kontrollointi oli aluksi haastavaa, mutta nyt olen jo päässyt ajamiseen hyvin kiinni. Olemme löytäneet jo paremmat säädötkin. Tiimin kanssa kehitämme autoon koko ajan uusia osia, jotka tukevat paremmin ajamistani", Lappi sanoo.
Belgian jälkeen ajettavaa Kreikan legendaarista sorarallia Lappi kuivailee rajuksi ja autoa erityisen rankasti raatelevaksi kisaksi. Vauhdinjako on mietittävä viisaasti, jotta rallin pystyy ajamaan onnellisesti maaliin saakka. Lappi odottaa Kreikan rallia kuitenkin innolla, sillä Suomen ralli osoitti Toyotan liikkuvan mainiosti sorateillä. Ja mikä parasta, auton tekniikka ei helpolla hyydy kovemmassakaan rytkeessä.
